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Per aiutare le persone a riconoscere quando un neo merita attenzione medica, i dermatologi utilizzano un metodo semplice e facile da ricordare, noto come ABCDE del melanoma. Si tratta di cinque parametri da osservare, ciascuno associato a una lettera:

• A – Asimmetria: le due metà del neo, se idealmente divise da una linea centrale, non sono uguali tra loro. Un neo normale tende invece ad essere abbastanza simmetrico.
• B – Bordi: irregolari, frastagliati, sfumati o poco definiti, al contrario dei bordi netti e regolari tipici di un neo benigno.
• C – Colore: non uniforme, con la presenza di più sfumature – marrone chiaro e scuro, nero, rosso, blu, bianco – all’interno della stessa lesione.
• D – Diametro: superiore a 6 millimetri, all’incirca le dimensioni di una gomma da matita, anche se alcuni melanomi possono essere individuati anche a dimensioni inferiori.
• E – Evoluzione: probabilmente il criterio più importante in assoluto. Il neo cambia nel tempo – per dimensione, forma, colore, spessore – oppure inizia a dare sintomi come prurito, sanguinamento o irritazione persistente.

È bene sottolineare che nessuno di questi segnali, da solo, indica automaticamente una diagnosi di melanoma: sono campanelli d’allarme che giustificano un approfondimento specialistico, non un motivo di panico. Allo stesso tempo, anche un solo segnale tra questi, se nuovo o in evidente peggioramento rispetto a prima, è già motivo sufficiente per prenotare una visita dermatologica, senza attendere il controllo annuale programmato.

Un consiglio utile è quello della “regola del brutto anatroccolo”: tra tutti i propri nei, quello che appare visibilmente diverso dagli altri per forma, colore o aspetto – il classico “neo che non assomiglia agli altri” – merita un’attenzione particolare, anche quando non presenta in modo evidente tutti i criteri dell’ABCDE.

Chi dovrebbe fare la mappatura nei ogni anno

Non tutte le persone hanno lo stesso livello di rischio di sviluppare un tumore della pelle, e questo significa che la frequenza dei controlli dermatologici dovrebbe essere personalizzata. È particolarmente consigliabile sottoporsi a una mappatura nei con cadenza annuale per chi:

• ha la pelle chiara, gli occhi chiari, i capelli biondi o rossi, oppure tende a scottarsi facilmente e ad abbronzarsi con difficoltà (i cosiddetti fototipi I e II);
• presenta un numero elevato di nei, superiore a 50, oppure nei di forma irregolare o di dimensioni particolarmente grandi (i cosiddetti nevi displastici o atipici);
• ha una storia familiare di melanoma o di altri tumori della pelle, condizione che aumenta significativamente il rischio individuale;
• ha già avuto in passato lesioni cutanee sospette, asportate chirurgicamente o sottoposte a biopsia;
• si espone regolarmente al sole per motivi professionali (agricoltori, muratori, istruttori sportivi all’aperto) o per la pratica di sport all’aperto;
• ha subito, soprattutto in età infantile o adolescenziale, scottature solari importanti, un fattore di rischio riconosciuto per lo sviluppo di melanoma in età adulta;
• utilizza, o ha utilizzato in passato con regolarità, lampade e lettini abbronzanti.

Anche in assenza di questi fattori di rischio specifici, un controllo dermatologico periodico – ad esempio ogni uno o due anni a seconda dell’età e delle indicazioni dello specialista – resta comunque una buona abitudine di prevenzione, alla pari di altri controlli di screening ormai entrati nella routine sanitaria di molte persone.

Un discorso a parte meritano i bambini: la pelle dei più piccoli è più sottile e più sensibile ai danni indotti dai raggi UV, ed è proprio nell’infanzia che si accumula gran parte del “capitale di esposizione solare” che inciderà sul rischio dermatologico in età adulta. Non è generalmente necessaria una mappatura nei nei bambini piccoli, salvo indicazione specifica del pediatra o del dermatologo, ma è fondamentale impostare fin da subito abitudini corrette di fotoprotezione.

Molte persone rimandano il controllo dermatologico per timore che si tratti di un esame lungo, invasivo o fastidioso. In realtà si tratta di una visita rapida, non dolorosa e priva di particolari controindicazioni.

• Durante la visita, lo specialista esamina la pelle nella sua interezza, non limitandosi ai nei che il paziente segnala spontaneamente. Questo aspetto è importante: molte lesioni sospette vengono individuate proprio in zone che il paziente non aveva notato o non riusciva a osservare autonomamente, come la schiena, il cuoio capelluto o la pianta dei piedi.
• Il principale strumento a disposizione del dermatologo è la dermatoscopia, una tecnica di osservazione non invasiva che utilizza un piccolo strumento ottico dotato di luce e ingrandimento (il dermatoscopio) per esaminare i nei con un dettaglio molto superiore rispetto alla semplice osservazione a occhio nudo. Grazie alla dermatoscopia, lo specialista può valutare strutture della lesione non visibili altrimenti – pattern di pigmentazione, reticoli, vasi sanguigni – che permettono di distinguere con maggiore accuratezza un neo benigno da una lesione che richiede approfondimento.
• In alcuni casi, soprattutto per pazienti con un numero elevato di nei o con una storia di lesioni atipiche, può essere utile una mappatura digitale, che consiste nella fotografia sistematica di tutta la superficie cutanea. Questo archivio di immagini diventa un riferimento prezioso per i controlli successivi: confrontando le immagini nel tempo, il dermatologo può individuare con precisione anche le variazioni più sottili, che sarebbero difficili da notare basandosi solo sulla memoria visiva.
• Se durante la visita emerge una lesione dubbia, lo specialista indica i passi successivi più appropriati, che possono comprendere un controllo ravvicinato nel tempo per monitorarne l’evoluzione, oppure, quando necessario, l’asportazione chirurgica della lesione con successivo esame istologico, l’unico esame in grado di fornire una diagnosi definitiva.

Il controllo dermatologico periodico va di pari passo con una corretta prevenzione quotidiana, che riduce nel tempo il rischio di danni cutanei e, di conseguenza, anche il rischio oncologico legato all’esposizione solare. Alcuni accorgimenti semplici ma efficaci:

• applicare una protezione solare adeguata al proprio fototipo, con un fattore di protezione (SPF) di almeno 30, preferibilmente 50 per i fototipi più chiari e per i bambini, riapplicandola ogni due ore e, in ogni caso, dopo ogni bagno o sudata abbondante;
• evitare l’esposizione diretta al sole nelle ore centrali della giornata, indicativamente tra le 12 e le 16, quando l’intensità dei raggi UV è massima;
• proteggere in particolare i bambini, la cui pelle è più sensibile ai danni da UV, privilegiando l’ombra, indumenti coprenti e cappellini rispetto alla sola applicazione di crema;
• indossare cappello a tesa larga e occhiali da sole con protezione UV certificata, non affidandosi soltanto alle creme solari;
• non affidarsi all’idea che le giornate nuvolose siano prive di rischio: una parte significativa dei raggi UV attraversa comunque la copertura nuvolosa;
• prestare attenzione anche in montagna e in acqua, ambienti in cui la riflessione dei raggi solari su neve, sabbia e superficie dell’acqua può aumentare sensibilmente l’esposizione effettiva;
• osservare periodicamente la propria pelle in autonomia, magari con cadenza mensile, aiutandosi con uno specchio per le zone meno visibili o chiedendo il supporto di un familiare, in particolare per schiena e cuoio capelluto.

Questi accorgimenti, se adottati con costanza fin da giovani, riducono in modo significativo il rischio cumulativo di danni cutanei nel corso della vita, e rappresentano il complemento naturale, e non un’alternativa, ai controlli dermatologici periodici.

Ogni quanto tempo bisogna ripetere la mappatura nei? Dipende dal livello di rischio individuale: chi presenta fattori di rischio specifici (familiarità, pelle chiara, molti nei) dovrebbe ripeterla ogni anno, mentre per la popolazione generale può essere sufficiente un controllo ogni uno o due anni, secondo le indicazioni dello specialista.

La visita dermatologica è dolorosa o fastidiosa? No. Si tratta di un esame visivo e strumentale non invasivo, che non prevede alcun dolore né tempi di recupero.

È necessaria una preparazione specifica prima della visita? In generale non sono richieste preparazioni particolari, ma è utile evitare l’applicazione di smalto sulle unghie (per permettere l’osservazione anche di quest’area) e, quando possibile, presentarsi senza trucco.

A che età si può iniziare a fare controlli dermatologici? Non esiste un’età minima fissa: in presenza di fattori di rischio specifici o di lesioni che destano preoccupazione, la visita è indicata a qualsiasi età, anche in adolescenza.

Cosa succede se lo specialista trova un neo sospetto? Nella maggior parte dei casi si procede con un controllo ravvicinato nel tempo, per verificare se la lesione resta stabile. Quando invece i segnali osservati sono più marcati, il dermatologo può proporre l’asportazione della lesione in anestesia locale, un intervento ambulatoriale semplice e rapido, seguito dall’invio del tessuto a un esame istologico che fornisce la diagnosi definitiva. È importante ricordare che la stragrande maggioranza delle lesioni sottoposte ad asportazione per dubbio diagnostico risulta poi benigna: si tratta di un margine di sicurezza che i dermatologi adottano volontariamente, proprio per non lasciare nulla al caso.